新城疫是一种由病毒引起的高度接触性传染病，常呈急性败血症经过。它的主要特征是呼吸困难、便稀、神经功能紊乱、粘膜和浆膜出血。
  
    所有鸡科动物都可感染本病。鸡(不论品种)最易感染，雏鸡比成年鸡易感性更高。鸽、鹌鹑、珠鸡、火鸡、雉也能感染本病。鸭、鹅对本病有抵抗力，但也有个别自然感染的报道。已从某些野鸟和笼养鸟如八哥、麻雀、乌鸦、猫头鹰、孔雀、鹦鹉、燕雀的体内分离到新城疫病毒，这些鸟有时有临床症状，有时却表面上正常。有人报道，麻雀、鸽、乌鸦、喜鹊、天鹅等可以自然患病死亡。哺乳动物对本病有较强的抵抗力，但人偶有感染而患结膜炎的。
 
    本病的主要传染源是病鸡和带毒鸡。病鸡出现症状前24小时，分泌物和粪便中就含有大量病毒。康复鸡带毒的情况一致，多数在症状消失后5～7天就停止排毒，少数鸡康复后半个月，甚至2～3个月还排毒。疫情流行停止后，呈慢性经过无症状的带毒鸡，常是造成本病流行的原因。本病主要是通过健康鸡与病鸡接触，经呼吸道和消化道感染。病鸡咳嗽和喷嚏时喷出的飞沫含有很多病毒，健康鸡吸入后就能发生感染。被病毒污染的饲料、饮水、用具、运动场地都能引起健康鸡感染，病鸡的所有组织器官、体液、分泌物和排泄物都含有大量病毒，其中以脑、脾、肺的含毒量最高，骨髓的含毒时间最长，这些都是很危险的传染源。宰杀病鸡时乱扔的组织脏器，常是疫情扩大的重要原因。病毒还可以通过眼结膜、泄殖腔和损伤的皮肤进入鸡体。麻雀、喜鹊、乌鸦是可能的传播者。接触过病鸡的人和猫、狗等动物，可能机械地带毒传播。
 
    关于本病的垂直传播问题，目前尚有争论，有的认为在患病期间所产的卵内虽含有很多病毒，但在孵化过程中感染胚全部死亡。或常因感染鸡停止产卵，因而其传播作用不很明显。但那些感染不能使鸡胚死亡的弱毒型病毒的母鸡所产的卵，可能孵出感染鸡雏，也可能因被含病毒的粪便污染卵壳而引起机械性传播。本病在任何季节都可发生，但以春秋两季较多。这主要与鸡的买卖和交流频繁，新鸡(易感)数量增多有关。
 
    近10多年来发生的非典型新城疫，其流行特点与典型新城疫不同，常发生在免疫不确切或免疫水平参差不齐的鸡场，以第二次免疫前后日龄的鸡发病较多，发病率和死亡率均较典型新城疫低，在一个2 000～3 000只鸡的鸡群中，每天死亡3～5只或7～8只，有时更多一些，但也可能间隔数天无死亡，以后又可继续出现死亡病鸡，病死鸡的临床症状和病变不明显，这种零星死亡常可以持续很长时间。