大肠杆菌在自然界中分布极广，血清型极多，按其致病力大小可分为治病性、条件性、非治病型等类型。饲料、垫草、粪污和禽舍灰尘中大肠杆菌常大量存在，普通禽舍中每克灰尘可含有10～100万个大肠杆菌，卫生条件差的禽舍中，每立方米空气可含多达3～5万个大肠杆菌；大肠杆菌是鸡肠道中的常在菌，其密度能达到每克肠内容物含有100万个左右的细菌，大约有10%～15%属于有致病力的血清型，可以说凡是有哺乳动物和禽类活动的地方，其空气、水源和土壤中均有本菌存在。