换羽是鸡的一种自然生理现象。在自然光照条件下，春雏产蛋一年后，脱落，重新长出新羽，这一过程叫做换羽。自然换羽与内分泌有关，因卵巢机能下降而使雌性激素分泌不足，结果引起卵泡萎缩；同时换羽时甲状腺分泌促进羽毛生长的甲状腺素增加，激素分泌失去平衡，诱导停产、换羽。鸡自然换羽时间很长，约需3～4个月。换羽时需消耗很多营养物质以形成新羽。因此，在换羽期间往往停止产蛋。鸡换羽的顺序一般为：头部一颈部一胸部及两侧一大腿根一背部一主翼羽和副主翼羽一尾羽。鸡换羽时间的长短对母鸡的全年产蛋量有影响。高产鸡换羽较迟，羽毛脱落和新羽生长速度较快，而低产鸡换羽早，羽毛脱落慢，新羽长出也很慢。自然换羽的鸡群个体间差别很大，换羽有先有后。换羽后再产蛋也有早有晚，鸡群产蛋不整齐，产蛋高峰来的晚，高峰也较低。
   
    人工强制换羽是用各种人工应激手段(如营养限制等)的刺激处理后，在应激因素作用下，鸡体内所发生的器官和系统特有的形态学和机能性的变化过程。使鸡体促黄体释放激素(LHRH)的感受性降低，因而，使血中的促黄体素量下降。这又导致了来自卵巢而作用于卵泡的雌激素分泌量降低，其结果使卵泡萎缩，引起休产、换羽。
   
    试验证明，生殖器官是按体重减轻的比例萎缩的，强制换羽后，随着体重增加生殖器官也再次增大，促黄体素和雌二醇量也急剧恢复。因此，体重就成为强制换羽中生殖器官状态的重要标志。
   
    一般来说，增加光照时间就促进排卵，反之，就抑制排卵。所以，在强制换羽中，照明时间应趋减少，切勿延长，这对完全停产也有促进作用，绝食处理后逐渐增加光照时间，刺激母鸡恢复产蛋。
   
    强制换羽后要用高蛋白饲料，供应充足的蛋氨酸和胱氨酸，促进羽毛迅速再生，使母鸡尽早恢复换羽前的产蛋率。